El cultivo y la producción de nueces pecán en China está experimentando un boom. En 2016 China produjo más de 100 toneladas de nueces pecán y la producción continúa creciendo a ritmo acelerado. Si la tendencia actual se sostiene en el tiempo, se espera que China tenga más de 65.000 hectáreas plantadas con nogales pecán en 2020.
Desde el año 2000 China se ha consolidado como el principal importador de nueces pecán del mundo y, desde aquel momento, los niveles de importación han mostrado consistentemente una tendencia positiva. Los envíos de nueces pecán a China representaron en 2017 el 51% de todas las exportaciones de nueces pecán por parte de los EE. UU., comparado con un 44% en 2016.
En los últimos años, el desarrollo de nuevas plantaciones de nogales pecán en China ha experimentado un boom. Más allá del creciente apetito por nueces pecán y de los recientes buenos precios de mercado, la producción de nueces pecán crea una demanda importante de trabajo y de uso intensivo de la tierra. Además, el cultivo de nogales de pecán es un excelente reemplazo de cultivos de bajo valor económico. Dado que más de dos tercios de los aceites comestibles comercializados en China dependen de importaciones, el gobierno ha incentivado a productores para que desarrollen cultivos que produzcan aceites como el nogal de Castilla y el nogal de Pecán, los cuales además pueden crecer en colinas y en zonas boscosas sin ocupar espacio dedicado a otros cultivos.
Historia de la nuez pecán en China
Los primeros nogales pecán fueron llevados a China a comienzos del siglo XX y durante los primeros años fueron plantados principalmente para producir madera y como árboles de adorno para las calles. A finales de la década de 1950 los dos primeros cultivares, Mochou y Gulou, fueron seleccionados, y varias otras variedades fueron establecidas durante los siguientes 30 años. Sin embargo, debido al largo período de espera desde la implantación hasta la producción, y a la falta de técnicas de manejo de los árboles adecuadas, el cultivo de nogales pecán no logró satisfacer las expectativas de los productores y hacer que estos se involucren. Esta situación continuó hasta 2008, cuando el cultivo se volvió popular en China a causa del aumento de venta de nueces en el mercado.
Panorama de la producción en China
En 2017 la cantidad de plantaciones establecidas en China es de aproximadamente 40.000 hectáreas, aunque la mayoría de ellas aún no están en producción. Las plantaciones comerciales están localizadas principalmente en nueve provincias del este, el centro y el sudoeste del país, incluyendo las provincias de Anhui, Jiangsu, Zhejiang, Jiangxi, Hunan, Henan, Shandong, Guangxi y Yunnan. El tamaño de las plantaciones va de 1 a 800 hectáreas, y el 90% de los productores tienen pequeñas plantaciones de 8 hectáreas o menos.
Yunnan y Anhui son las provincias líderes en producción de nueces pecán, abarcando el 80% de las plantaciones establecidas. Provincias de rápido crecimiento en la actividad, como Anhui y Jiangsu, han establecido 16.000 hectáreas de nogales pecán en 2017 y 2018. Aproximadamente 17 millones de árboles fueron propagados entre 2017 y 2018 en la provincia de Anhui. En total, se espera que China tenga más de 65.000 hectáreas plantadas con nogales pecán en 2020 si la tendencia actual se sostiene en el tiempo.
En líneas generales, la producción de nueces pecán en China está experimentando un boom. En 2016 China produjo más de 100 toneladas de nueces pecán y la producción continúa creciendo, con la mayoría de las plantaciones sin haber entrado aún en etapa productiva.
Sistemas de producción de alta densidad
Debido a que la mayoría de las plantaciones son muy recientes y a la falta de manejo experimentado, la industria del pecán en China es todavía una industria muy nueva e inexperta comparada con la de los EE. UU., la cual tiene una larga historia en producción de nueces pecán. Por lo general, la principal desventaja que perciben las personas que se involucran con la producción de nueces pecán es el tiempo que transcurre entre la implantación de los árboles y la producción. En busca de producciones más precoces y retornos más rápidos, muchos productores en China prefieren sistemas de plantación de alta densidad que pueden alcanzar el break-even en 6 o 7 años, comparado con plantaciones tradicionales que demoran entre 10 o 12 años.
Uno de los principales focos de atención de la industria del pecán en China consiste en ver cómo hacer que los árboles entren en producción más rápidamente. El largo tiempo que transcurre entre la implantación y la producción es una barrera de entrada para producir nueces pecán, con lo cual, si se puede reducir este tiempo por medio de prácticas de manejo o métodos de cultivo especiales, se puede lograr que más gente se interese en la actividad. Tal es así que se están realizando estudios buscando métodos comprensivos para llevar a cabo plantaciones de alta densidad. Uno de los estudios a largo plazo que se está llevando a cabo en la estación experimental en la provincia de Nanjing consiste en una investigación en ultra-densidad con diferentes densidades y estructuras de árboles. El objetivo principal consiste en controlar el tamaño de los árboles por medio de la modificación de sistemas de poda estructural para fomentar la transición entre el crecimiento vegetativo y la reproducción. La aplicación de Paclobutrazol, el pellizque de nuevos brotes, el doblado de ramas de andamiaje por debajo de la horizontal y el enfajado de troncos son todas medidas que se toman para mantener a los árboles en un estado de bajo vigor para fomentar el desarrollo de cogollos de fruta para la próxima temporada.
En la década de 1970, M.W. Smith, en Oklahoma, llevó a cabo un experimento de plantación de alta densidad que mostró excelentes resultados de producción entre los años 8 y 12. Esa fue una buena demostración de las posibilidades para China. Por otro lado, China posee mucha experiencia en producción en alta densidad de nueces de Castilla (espaciadas a 5 metros por 5 metros), las cuales producen 3000 kilos y 7400 kilos por hectárea en el 5to y 7mo año respectivamente. Algunas de estas técnicas de plantaciones de alta densidad en nogales de Castilla pueden ser aplicadas en sistemas de plantación para nogales pecán. Con la introducción de variedades precoces y altamente resistentes a enfermedades, así como con técnicas de manejo avanzadas, es muy probable que los productores en China tengan éxito con los sistemas de cultivo de alta densidad.
Sistemas agroforestales
China ha estado prestándole atención a estrategias económicas para maximizar ganancias desde el comienzo de la plantación de nogales pecán mediante la incorporación de otros cultivos en las plantaciones. Los sistemas agroforestales ofrecen otra solución para incrementar las ganancias de los productores en los primeros años de plantación. Las plantaciones ya establecidas, particularmente aquellas de baja densidad y con amplio espacio entre árboles, están siendo intercaladas con diversos cultivos vegetales, plantas medicinales y cereales, entre otras opciones, para obtener un retorno temprano. Cultivos intercalares como el espárrago, la pimienta roja, el maní, el arroz, el crisantemo, el té, la batata, la madreselva, el trigo, el maíz y la soja son utilizados, pero aún no son populares. Dado que el precio de los cultivos intercalares fluctúa y que los costos de labores continúan incrementándose, ha sido difícil compensar el costo del establecimiento de la plantación como se esperaba. Asimismo, debido al involucramiento requerido para manejar estos cultivos intercalares, algunos productores han desatendido el manejo de los propios pecanes.
Desafíos
Dado que el pecán es una nueva industria en China, surgen varios problemas y desafíos.
Diseño de plantación
El primer desafío que esta nueva industria enfrenta es el del diseño de plantaciones. La mayoría de los productores muy raramente desarrollan un plan detallado antes de establecer la plantación, lo cual conlleva una serie de problemas en el futuro. Algunos productores comienzan con plantaciones demasiado grandes y pronto se dan cuenta de que no tienen suficiente energía o dinero para desarrollar plenamente o mantener el plan original. Otros comienzan sin conocer en detalle las características de su suelo, irrigación o los hábitos de las variedades. Los especialistas en pecán deberían animar a los productores a que realicen planes detallados antes de plantar, para evitar futuros problemas.
Variedades
Más de 60 variedades estadounidenses han sido introducidas en China; sin embargo, muchas de ellas fueron solamente numeradas y el nombre exacto de la variedad no es conocido hoy en día. Aproximadamente 50 variedades han sido seleccionadas por horticultores chinos. Debido a la falta de información acerca de las características de las variedades, existen problemas a la hora de seleccionar variedades para establecer una plantación. Para abordar este reto, se está llevando a cabo una observación a largo plazo de variedades de pecán para detectar tipo de polinización, resistencia a enfermedades, potencial de alternancia, precocidad, fecha de cosecha, tamaño de nueces y calidad de nueces con el objetivo de evaluar la performance de las variedades existentes en varias provincias de China.
Portainjertos
La mayoría de los viveros en China utilizan nueces pecán de diversas áreas para generar portainjertos, lo cual resulta en una serie de problemas. A causa de incompatibilidad en el injerto, la mitad superior del árbol suele crecer más rápido que el portainjerto haciendo que la parte superior del árbol sea demasiado pesada y susceptible a quiebres cuando las ramas están llenas de nueces y hojas. Por otro lado, las distintas variedades de pecán pueden tener diferente crecimiento, calidad de fruto y productividad cuando crecen en diversos injertos. Este es uno de los principales factores que llevan a diferencias significativas de performance entre árboles, a pesar de que hayan crecido bajo las mismas condiciones. Por lo tanto, la selección de portainjertos mejorados y adaptados a regiones particulares es esencial para lograr que los árboles crezcan mejor y más fácilmente en determinadas situaciones o ambientes.
Irrigación y fertilización
Hoy en día no existen en China recomendaciones basadas en investigaciones o estudios serios con relación a irrigación y fertilización, dos aspectos sumamente importantes en la producción de nueces pecán. Prácticamente todos los productores fertilizan sus árboles en base a experiencias con otros cultivos y aún no han tomado conciencia de la importancia de adaptar un programa de fertilización específico al cultivo de nogales pecán.
Equipamiento
China tiene más de 1/5 de la población mundial (1.400 millones de habitantes) y solamente 1/15 de la tierra arable de nuestro planeta, lo cual implica un enorme desafío para alimentar a su población. Es por ello por lo que la tierra productiva en China se encuentra estrictamente preservada por una ley llamada Basic Farmland Protection Regulation. Aquellas tierras con buena irrigación, drenaje y control de erosión solamente pueden ser utilizadas para cultivar los principales cereales, oleaginosas y tubérculos, excluyendo a otros tipos de alimentos, dentro de los cuales se encuentran los frutos secos. Esto lleva a que la mayoría de los nogales pecán sean plantados en terrazas, colinas y tierras con malas condiciones, lo cual implica un gran desafío para la producción de nueces pecán. Muchas plantaciones dependen actualmente de la labor manual, cuyo costo continúa incrementándose. Surge, entonces, la necesidad de desarrollar equipamiento adaptado a las particularidades de estas áreas especiales de cultivo para lograr eficiencia en la producción.
Soluciones
Para afrontar estos desafíos, el gobierno chino ha tratado de tomar algunas medidas.
Además de proveer fondos para programas de investigación en la actividad y de incentivar a los productores para que se involucren con la producción de nueces pecán, se ha creado, también, una asociación de productores de pecán. En 2016 fue fundado el Comité Especial del Pecán, dependiente de la Cámara China de Comercio de Alimentos y Productos Nativos, con el objetivo de desarrollar estrategias y asistir a productores de nueces pecán a través de programas educativos, investigación y otras actividades. Es la única organización en China relacionada con el cultivo y la producción de nueces pecán y tiene más de 400 miembros de 15 provincias. Investigadores y especialistas en pecán en China están trabajando duro para ofrecer mejores servicios y asesoramiento a los productores de pecán por medio de programas coordinados por la organización.
Dado que el cultivo y la producción de nueces pecán es una industria emergente y de crecimiento acelerado, China necesita aprender más de la experiencia de productores e investigadores estadounidenses para absorber tecnologías de manejo que luego puedan adaptarse a sus condiciones actuales y así poder proveer soporte técnico al desarrollo comercial de la actividad. Al mismo tiempo, es necesario continuar impulsando activamente la expansión del consumo de nueces pecán y satisfacer la creciente demanda por parte de los consumidores. Con estos esfuerzos en asociativismo e investigación, China espera fomentar el desarrollo de esta industria floreciente.
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Este artículo es una traducción del artículo original escrito en idioma inglés por Haijun Zhu, profesor asociado de la Jiangsu Academy of Agricultural Sciences, Nanjing, China, y publicado por la Pecan South Magazine el 1ro de noviembre de 2018.
Artículo original en idioma inglés publicado por la Pecan South Magazine el 1ro de noviembre de 2018 (ver aquí).